Definitie
Conservantii alimentari joaca un rol vital in prevenirea deteriorarii produselor alimentare cauzate de mucegai, Clostridium botulinum, toxina care cauzeaza Botulism si alte organisme care pot provoca intoxicatii alimentare.

Prin extensie, conservantii reduc costurile de alimente si prelungesc durata de depozitare, reducand risipa de alimente.

Functii, denumirie si etichetare
Exista doua moduri de conservare: fizica si chimica.
Conservarea fizica se refera la proces cum ar fi de refrigerare sau uscare.
Conservarea chimica presupune adaugarea de ingrediente la un produs alimentar in scopul oxidarea, rancezirea, cresterea culturilor microbiene sau alte schimbari nedorite - si este considerat un "aditiv direct".

US Food and Drug Administration clasifica atat conservantii naturali (de exemplu, din suc de lamaie, sare si zahar) cat si conservantii artificiali drept "conservanti chimici". In timp ce multi conservanti comuni apar in mod natural, producatorii folosesc adesea versiuni sintetice ale acestor substante chimice.

Conservantii artificiali pot fi impartiti in trei grupe majore:
1. Agenti antimicrobieni care distrug bacteriile sau inhiba cresterea mucegaiului in produsele alimentare:
Benzoati - sarurile acidului benzoic
Sorbati - acidul sorbic si cele 3 saruri minerale, sorbat de potasiu, sorbat de calciu si sorbat de sodiu
Propionati - sarurile acidului propionic
Nitritii - sarurile acidului azotos

2. Antioxidanti care inhiba oxidarea:
Sulfiti - un grup de compusi continand molecule incarcate de sulf amestecat cu oxigen, incluzand sulfit de sodiu, bisulfit de sodiu, metabisulfit de sodiu, bisulfit de potasiu si metabisulfit de potasiu
Vitamina E (tocoferol) - o vitamina solubila in grasimi
Vitamina C (acidul ascorbic) - o vitamina solubila in apa si saruri, ascorbat de sodiu, ascorbat de calciu si potasiu
Ascorbat hidroxianisol butilat (BHA) - un compus solid folosit pentru a pastra untul, untura, carnea si alte alimente
Hidroxitoluen butilat (BHT) - similara in structura si functie cu BHA, sub forma de pulbere

3. Agenti chelatori care leaga ionii metalici in anumite alimente pentru a preveni oxidarea:
Acid etilendiaminotetraacetic (EDTA) - utilizat in prelucrarea produselor alimentare pentru a lega mangan, cobalt, fier sau ioni de cupru
Polifosfati - utilizati ca agenti anti-oxidare pentru fructe si legume decojite
Acid citric - gasit in mod natural in citrice

Toti conservantii adaugati la produsele alimentare trebuie sa fie declarati pe lista de ingrediente de pe eticheta produselor alimentare, folosind denumirile comune ale ingredientelor.

Atunci cand nu exista un astfel de nume, pot fi enumerate forme sintetice. De exemplu, vitamina B9 sintetic poate fi listat ca "acid folic". Ingredientele conservante trebuie identificate fie ca un conservant sau trebuie data functia specifica, cum ar fi "acidul sorbic (pentru a pastra prospetimea)".

Pentru a fi clar, o dieta cu alimente procesate poate contine conservanti excesiv - atat naturali cat si artificiali (de exemplu sare si zahar) - si ar trebui sa fie limitat consumul acestor alimente. Dar, conservantii ajuta si protejeaza sanatatea consumatorilor.

Eliminarea conservantilor compromite siguranta alimentars si nu exista nici un motiv stiintific pentru a-i elimina complet.

In cazul nitratilor, de exemplu, riscul de a face botulism din carne procesata depaseste cu mult riscul pe care il are conservantul mai ales atunci cand este consumata cu moderatie.